Le Livre en papier • Portrait : Mgr Meerschaert (1847-1924) de Philippe Duponcheel

Théophile Meerschaert est né à Russeignies le 24 août 1847. Il entre au Collège de Renaix, où il reste de 1859 à 1864. De 1864 à 1868, il fréquente le Collège d'Audenarde. Il entre ensuite au Collège américain de Louvain, où il reste jusqu'en 1872, recevant les ordres mineurs le 10 juin 1870. Il est ordonné sous-diacre le 17 décembre 1870, diacre le 3 juin 1871 et prêtre le 23 décembre 1871.
Le Père Meerschaert quitte Russignies pour les États-Unis le 26 septembre 1872, arrivant à New York le 13 octobre 1872 et à Natchez, dans le Mississippi, le 27 octobre. Il est nommé aux missions de Jordan River, Wolf River et Pearl River, dans les comtés de Hancock et Harrison, au Mississippi, le 16 novembre 1872, puis à Ocean Springs le 29 août 1874. En octobre 1875, le père Meerschaert, dont la région était frappée par une épidémie de fièvre jaune, est atteint de fièvre jaune à son poste. En convalescence, il soigne les malades pendant huit semaines, avant de faire une rechute. Après sa convalescence et des vacances, il reprend ses fonctions. En 1878, suite à une récidive de fièvre jaune sur la côte du Golfe, il secourt les malades d'Ocean Springs et de Biloxi, au Mississippi. En 1879, il est envoyé à Bay St. Louis, au Mississippi, pour remplacer le révérend père Leduc pendant un an.
Le 30 août 1880, le Père Meerschaert, affecté à Natchez, devient vicaire général le 18 avril 1887. Mgr Janssens ayant été nommé au siège archiépiscopal de La Nouvelle-Orléans en 1888, le Vicaire général Meerschaert est nommé administrateur.
Le 7 mai 1891, le Père Meerschaert est nommé vicaire apostolique du Territoire indien et évêque titulaire de Sidyma. La bulle le nommant évêque est publiée le 11 juin 1891. Mgr Meerschaert arrive en Oklahoma et dans les territoires indiens le vendredi 18 septembre 1891 et le 19 embarque pour Guthrie, territoire de l'Oklahoma, où la première grand-messe pontificale dans ladite juridiction est célébrée à Guthrie le dimanche 20 septembre 1891. En 1893, l'évêque Meerschaert avait dans son vicariat seize prêtres, treize réguliers de l'ordre bénédictin et trois prêtres séculiers. Le 5 juillet 1905, lors d'une audience avec le pape Pie X, la question de l'érection du Vicariat apostolique en diocèse est discutée. Le 17 août 1905, le diocèse d'Oklahoma est érigé par le pape Pie X. Mgr Meerschaert est nommé premier titulaire du nouveau siège épiscopal d'Oklahoma le 23 août 1905. Après l'achèvement de la maison de l'évêque au 1905 W. 18 St., à Oklahoma City, il l'occupe comme résidence à partir d'octobre 1907.
Il décéde à l'hôpital St. Anthony d'Oklahoma City, Oklahoma, le 21 février 1924. Les funérailles sont confiées à l'archevêque Shaw et l'inhumation a lieu au cimetière de Fairlawn. Au moment de son décès, l'évêque Meerschaert comptait dans le diocèse d'Oklahoma 38 prêtres réguliers des ordres bénédictin et carmélite, et 68 prêtres séculiers, 71 églises avec des pasteurs et 82 missions sans pasteurs réguliers, fréquentées par des prêtres d'autres églises selon les conditions, la population catholique romaine dudit diocèse étant de 57 587.
Contexte
Lorsque le Père Meerschaert arriva au Mississippi, la population souffrait non seulement des ravages causés par la guerre de Sécession et la perte de jeunes hommes, mais aussi du gaspillage, de la corruption et du désordre consécutifs à la reconstruction du Sud. C’est à cette époque qu’il était venu d'outre-mer. Bientôt, la fièvre jaune s'abattit sur les ports, les villes fluviales et les villes avoisinantes de l'intérieur, aggravant les conditions de vie de la population. Pendant deux décennies, il travailla sans relâche dans ces régions défavorisées, apportant aide, ministère, assistance et réconfort, jusqu'à ce que le pays se soit remis, dans une certaine mesure, de l'état de désolation et de démoralisation qui régnait à son arrivée dans ce district missionnaire, alors qu'il était encore jeune homme et prêtre. La fièvre jaune avait également cédé la place à la lutte médicale et sanitaire : le père Meerschaert, avec une méthode bienveillante et une application assidue, s'occupait des questions spirituelles et des bonnes oeuvres.
Un autre champ d'action l'attendait alors : Le Territoire indien, où les Cinq Tribus, venues plus d'un demi-siècle auparavant du Mississippi, de l'Alabama, du Tennessee, de Géorgie et de Floride, ainsi que de nombreuses autres tribus du Nord et de l'Ouest, avaient trouvé refuge, était en partie ouvert à la colonisation. Les comtés actuels de Cleveland, Canadian, Kingfisher, Logan, Payne et Oklahoma avaient été ouverts aux colons, Guthrie étant désignée comme capitale. Les réserves de Sac, Fox et Pottawatomie à l'est, ainsi que celles de Cheyenne et d'Arapaho à l'ouest, étaient également ouvertes aux colons, et des plans étaient en cours d'élaboration pour l'ouverture du Cherokee Outlet. Du côté du Territoire indien, une frange de colons blancs arrivait de toutes parts. Il fut affecté à ce domaine et y resta et travailla pendant plus de trente ans, implantant des églises, ouvrant des écoles et des académies, fondant des collèges et des universités, et construisant des hôpitaux et un orphelinat. Ses fonctions l'obligeaient à effectuer de longs et pénibles voyages en train, en fiacre, en chariot et par d'autres moyens de transport disponibles, les conditions d'hébergement étant adaptées aux conditions des pionniers.
Après que le champ d'action de son église, de ses agences et de ses activités se fut étendu aux régions les plus reculées de l'État, et qu'il eut atteint le cap de septante ans, les États-Unis, aux côtés des Alliés, entrèrent dans la Première Guerre mondiale. Avec la vigueur d'un jeune homme, il se lança à la tête des grandes forces morales de l'État, apportant un soutien efficace à son pays d'adoption dans ce conflit colossal. Dans les dernières années de sa vie et de son œuvre, on fut impressionné par sa sainteté, sa sagesse et son leadership désintéressé.